从事私盐贩卖的群体，主要由两类人构成——
生存驱动型：盐户、贫民、流民、失业者等等，社会最底层的人，在高盐价逼迫下，走上贩私道路。
暴利驱动型：官员、合法盐商、盐枭等等，社会上最擅钻营的人，在盐业暴利的诱惑下，知法犯法。
可怕的是，历朝的缉私官吏都很“识做”：但凡遇到生存驱动型的私盐贩子，他们就穷追猛打，竭力搜捕，以应付差事、邀功请赏；但凡遇到暴利驱动型的私盐贩子，因为这种人要么有团伙，要么有靠山，要么有行贿能力，他们就略而不问，甚至暗中成为其保护伞。长此以往，促成了生存驱动型盐贩子向暴利驱动型盐贩子合流。私盐贩运的团伙化和武装化，从唐末以后就日趋明显。有些地方，全村出动，集体走私，甚至联络周边几个村落，统一行动，以团体武装的形式增强对抗官府的能力。
这两种盐贩子一旦合流，形成大盐枭，一个王朝基本就走到尾声了。类似的情形在历史上多次上演，俨然是盐业对帝国统治的一个诅咒。
唐朝末年，多次考科举失败的黄巢，与王仙芝共贩私盐，数月之间，聚众数万，给了唐朝致命一击。与此同时，另一拨贩盐起家的盐枭，比如王建、钱镠等人，选择进入体制之内，在镇压黄巢起义以及藩镇兼并战争中脱颖而出，成为五代十国割据政权的创立者。